3 pandémies qui ont marqué l’Histoire sanitaire (1/2)

Sans nul doute, la pandémie de coronavirus aura bouleversé le monde tel que nous le connaissions. Véritable tsunami, ce virus a meurtri des milliards de personnes tout autour de la planète. Avec plus de 1 845 408 décès répertoriés à ce jour à l’échelle mondiale ; il laisse dans son sillage nombre de cruelles disparitions. Mais aussi d’innombrables séquelles physiques et psychologiques. De même que d’importants heurts sociaux et économiques, résultant des confinements successifs. Autant de conséquences avec lesquelles il faudra certainement composer dans les années à venir. Du moins, une fois l’épidémie jugulée. Mais aussi meurtrière et inattendue soit cette pandémie ; ce n’est pas la première fois que l’Humanité est confrontée à une crise sanitaire de cette envergure …
Car de l’Antiquité à de nous jours ; les hommes ont tremblé à l’évocation sous l’effet de ces épidémies globalisées à la propagation irrépressible et qui ont décimé des générations entières … Et ce d’autant plus que la médecine était alors peu évoluée et qu’à l’émergence d’une maladie inconnue s’ajoutait l’impuissance quasi-totale des praticiens d’alors. Le tout accompagné de conditions d’hygiène souvent peu suffisantes. Voire réellement déplorables selon les époques ! Antiquité, Moyen-Age, XXème siècle ; focus sur les pandémies qui ont marqué l’Histoire sanitaire du monde.

La peste d’Athènes

Entre -430 et -426 av. J.C apparaît l’une des premières grandes pandémies ; celles que l’on surnomme la peste d’Athènes. Bien qu’il s’agisse très probablement en réalité d’une fièvre typhoïde et non pas d’une peste à proprement parler, puisque ce terme désigne une zoonose ; c’est-à-dire une maladie transmise à l’Homme par l’animal. Fièvres intenses, diarrhées, rougeurs et convulsions emportent alors des milliers de personnes 4 ans durant. Et si cet épisode meurtrier porte le nom de peste d’Athènes, c’est tout simplement parce qu’après être initialement apparue en Ethiopie ; la maladie s’exporte en Egypte et Libye avant de gagner la cité grecque. Les Athéniens, alors en guerre contre Spartes, y furent particulièrement vulnérables et plus de 200 000 habitants décèderont des suites de cette affection. Pourtant à l’apogée de son prestige, Athènes ne se relèvera pas de l’impact de cette mortalité inattendue et entamera par la suite un long déclin qui consacrera la puissance de Spartes dans le monde grec. Un moment fondateur de l’Histoire de la médecine qui participera à changer le sacro-saint raisonnement selon lequel les maladies résultaient de caprices divins. Et amorcera à ce propos une réflexion plus rationnelle.

Chroniquée par l’historien grec Thucydide, la peste d’Athènes est probablement la plus ancienne des pandémies connues. Mais elle ne fut pas la seule … Rendez-vous prochainement pour en découvrir davantage à ce sujet.

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